Tout commence au 13e siècle, quand l'ordre des Templiers jette son dévolu sur un immense site en bord de Saône, de la rue du Port-du-Temple jusqu’à la place Bellecour. En 1312, le roi Philippe le Bel dissout l’ordre et chasse les Templiers. Presque un siècle plus tard, en 1407, les moines Célestins s'y installent et fondent l’abbaye Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle. Au cours du 15e siècle, constructions et réfections se succèdent. Le couvent sera ravagé par le feu à trois reprises : en 1501, en 1622 et en 1744. Il disparait du paysage en 1778, suite à une réforme religieuse. Les rues Charles Dullin et Gaspard André sont alors percées et le site, jusqu'alors fermé et inaccessible, s’ouvre à la circulation... et au public !

En 1789, la société privée qui gère le site décide de faire construire une salle de spectacle par les architectes Morand et Colson. C'est le Théâtre des Variétés, inauguré en 1792. Ce premier théâtre, plus petit que l'actuel, est flanqué de bâtiments d’habitation. En 1833, le Théâtre des Variétés ferme, suite à un désaccord entre ses propriétaires et la Ville sur le montant du loyer. La Ville rachète le Théâtre des Variétés et l’ouvre à nouveau au public en 1838. Mais en 1871, un incendie le détruit entièrement. On confie sa reconstruction à l’architecte lyonnais Gaspard André. Conçu comme une salle à l’italienne, avec plateau incliné, le Théâtre des Célestins ouvre ses portes en 1877... Presque aussitôt dévoré par les flammes — encore ! Gaspard André reconstruit le théâtre à l’identique. Il sera inauguré en 1881.

En 1997, le Théâtre des Célestins entre à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques. En 2003, d’importants travaux de modernisation nécessitent la fermeture du Théâtre pendant deux ans. L’organisation spatiale du bâtiment est repensée et une nouvelle salle de spectacle, plus petite, est créée sous la Grande salle : c’est la Célestine. En 2005, les Célestins rouvrent leurs portes. Cette rénovation a permis de retrouver la splendeur originelle du bâtiment de 1881. Un soin tout particulier a été apporté à la restitution des décors muraux et des mosaïques voulus par Gaspard André. Prochaines interventions prévues : le foyer des artistes, le foyer du public et le bar-restaurant du public.